La encefalopatía traumática crónica (CTE) es un trastorno cerebral probablemente causado por repetidas lesiones en la cabeza. Fue descrita por primera vez como demencia pugilística y síndrome del boxeador mareado hace casi 100 años. CTE sigue siendo un riesgo serio asociado con deportes de alto impacto, como el boxeo, el fútbol americano y el rugby.
Aunque los riesgos de las lesiones cerebrales traumáticas, como la conmoción cerebral, y la degeneración cerebral a largo plazo debido a golpes repetitivos en deportes de impacto se conocen desde hace décadas, algunos organismos deportivos siguen intentando sembrar dudas sobre la relación entre los deportes de impacto y la CTE. Sin embargo, la atención de los medios ha comenzado a cambiar la percepción de la gente.
Esta creciente concienciación está siendo acelerada por las numerosas demandas contra las organizaciones deportivas en relación con el trauma cerebral. Exjugadores profesionales y amateurs en deportes como el fútbol americano, el fútbol australiano y el rugby dicen que sus organismos reguladores no lograron prevenir los daños durante sus carreras deportivas.
La NFL ha pagado casi un millón de libras a exjugadores que sufren efectos del trauma cerebral inducido por el deporte. Jugadores de rugby de alto perfil también están tomando medidas legales por lesiones cerebrales.
Estos problemas no solo afectan a jugadores de élite. Estudios en los cerebros de exjugadores han encontrado CTE en aquellos que solo jugaron como amateurs. La CTE también se ha encontrado en cerebros de jugadores menores de 30 años e incluso en aquellos de tan solo 17 años.
Cada año adicional de práctica de deportes de impacto aumenta el riesgo de CTE, hasta en un 30% en el fútbol americano.
Los peligros de los deportes de alto impacto no son discutibles. La evidencia académica y los profesionales médicos ahora concuerdan en que el trauma cerebral inducido por el deporte conduce a enfermedades cerebrales degenerativas.
En este contexto, nuestro reciente artículo escrito con Jack Hardwicke, un destacado docente en la sociología del deporte en la Universidad de Nottingham Trent, ha cuestionado si es apropiado que los niños participen en deportes que intencionadamente incluyen impactos, especialmente involucrando la cabeza. Argumentamos que permitir a menores de 18 años participar en deportes de alto impacto debería verse como una forma de abuso infantil – usamos el término “abuso cerebral infantil” – y que estos deportes de impacto deberían estar prohibidos por ley.
No estamos pidiendo que se prohíban las versiones para adultos de los deportes de impacto y nuestro argumento no se aplica a deportes o actividades donde el trauma cerebral pueda ocurrir por accidente. Pero en deportes donde el impacto es una parte estructurada del juego, como el boxeo, o deportes que generan movimientos cerebrales rápidos, como en los placajes del rugby – las colisiones no son accidentes, son una parte inherente del deporte.
A pesar de las afirmaciones de que el deporte es más seguro, ha habido una preocupación justificada sobre las conmociones cerebrales en la infancia en estos deportes de impacto – y las lesiones cerebrales pueden ocurrir en niveles muy bajos de impacto. Por ejemplo, cabecear un balón de fútbol puede resultar en alteraciones inmediatas y medibles en el funcionamiento del cerebro y enfermedades cerebrales a largo plazo, como la CTE.
El riesgo de CTE es mucho mayor en deportes como el fútbol americano y el rugby. Las probabilidades de desarrollar enfermedades cerebrales degenerativas son mayores en exjugadores de deportes de impacto que en los deportes sin impactos deliberados o en la población general.
Algunos organismos deportivos defienden los deportes de alto impacto argumentando que el deporte y la actividad física son importantes para la salud general. Los deportes en equipo pueden reducir el aislamiento y ayudar a los jugadores a desarrollar una variedad de habilidades sociales.
Pero estos beneficios aún pueden obtenerse de versiones sin impacto de los deportes, como el rugby sin contacto, que pueden ayudar a enseñar disciplina y trabajo en equipo sin el daño del trauma cerebral.
No hay beneficios para la salud en los placajes – y no hay beneficios para la salud en recibir golpes en la cabeza. Los beneficios para la salud del rugby de impacto o el boxeo en su lugar se obtienen del movimiento general del cuerpo.
El rugby sin contacto tiende a ser más rápido que la versión de contacto total del deporte, por lo que es mejor para mejorar la salud cardiovascular. La investigación ha demostrado que los incidentes de contacto durante el rugby infantil son la causa del 87% de las lesiones conocidas. Los placajes, en particular, son responsables del 52% de todas las lesiones – siendo la conmoción cerebral el tipo de lesión más común. El tocar en lugar de placar salva los cerebros de los niños del daño.
Nuestra investigación muestra que los deportes de impacto deberían ser tratados de igual manera que otras actividades prohibidas para los niños, como fumar. Los niños no pueden tomar decisiones informadas sobre los riesgos a largo plazo de estas actividades. La provisión parental para estas actividades también está socialmente estigmatizada o criminalizada.
Nuestra investigación se basa en una serie de posturas legales que apoyan nuestro argumento de que ni los niños ni los padres en su nombre pueden dar su consentimiento a deportes que requieren el trauma cerebral como un componente necesario del deporte.
Por ejemplo, el Artículo 19 de la Convención sobre los Derechos del Niño de las Naciones Unidas (CDNIN), a la que 195 países son signatarios, cubre la protección contra la violencia, el abuso y la negligencia. Dice que:
Los gobiernos deben hacer todo lo posible para asegurar que los niños estén protegidos de todas las formas de violencia, abuso, negligencia y maltrato por parte de sus padres o cualquier otra persona que los cuide.
Algunos comentaristas han estado de acuerdo en que, aunque los deportes de alto impacto son peligrosos, usar el término abuso infantil es un paso demasiado lejos.
Sin embargo, la NSPCC, la principal organización benéfica para niños en el Reino Unido, afirma que la negligencia física es una forma de abuso que ocurre si un niño no es mantenido a salvo. Permitir que los niños participen en deportes de impacto mientras se es consciente del daño que pueden causar es, según muestra nuestra investigación, un fracaso en mantener a los niños seguros.
Los oponentes a prohibir que los niños jueguen deportes de alto impacto argumentan que los niños son naturalmente agresivos y el deporte de contacto intenso les ayuda a aprender a controlar sus sentimientos.
Algunos argumentan que los niños necesitan actividades físicas – necesitan espacio y aprenden a través de la actividad. Pero no hay investigación que demuestre que los niños necesiten soportar el trauma cerebral para llegar a ser hombres responsables.
No hay una razón de salud justificable para que un niño practique deportes de impacto en lugar de versiones sin impacto. Estamos pidiendo que los ministros privilegien los cerebros de los niños sobre los cuerpos deportivos corporativos.