Cien años en el futuro, imagina que millones de personas se reúnen cada febrero, no para ver el Super Bowl, sino para asistir al campeonato mundial anual de fútbol bandera.
Lo que antes era una actividad casual en reuniones familiares, se ha convertido en un deporte competitivo que está “despegando”, “explotando” y “disparándose en popularidad en todo el país”, según los medios de comunicación.
Hay datos que respaldan estos titulares: según el programa oficial de fútbol bandera de la NFL, desde 2015 el número de niños de 6 a 12 años que juegan fútbol bandera ha aumentado en un 38%, llegando a más de 1,5 millones.
En mi reciente libro, “Deportes Emergentes como Movimientos Sociales”, exploro deportes no tradicionales como el fútbol bandera y el golf de disco. Uno de mis hallazgos clave es que los titulares llamativos sobre deportes de moda rara vez capturan el verdadero alcance y permanencia de un deporte.
Por cada deporte como el pickleball que gana popularidad generalizada y sostenida, hay varios –como las carreras de aventura, el paintball y el wakeboarding– que permanecen firmemente anclados en su nicho.
En el caso del fútbol bandera, hay algunas tendencias recientes que verdaderamente apuntan a un futuro prometedor. Pero también hay señales de advertencia que podrían obstaculizar su crecimiento.
Aunque sus reglas son similares al fútbol americano con contacto, el fútbol bandera está ganando atención actualmente por aquello que lo diferencia.
Se considera un deporte sin contacto. Un “tackle” implica arrebatar una de las dos banderas que cuelgan de las caderas del portador del balón. Si bien los jugadores enfrentan riesgos de lesiones, sufren muchos menos impactos en la cabeza que los atletas que juegan al fútbol con contacto.
Con las preocupaciones públicas sobre las lesiones cerebrales en aumento, muchos padres están optando por el fútbol bandera en lugar del fútbol con contacto para sus hijos.
La oscuridad es una barrera poderosa para los deportes emergentes. Pero ser notado puede no ser un problema para el fútbol bandera.
El Comité Olímpico Internacional anunció en octubre de 2023 que el fútbol bandera se incluirá en los Juegos de Verano de Los Ángeles en 2028. Todavía no está claro si los jugadores activos de la NFL podrán competir, pero si son elegibles –y si EE.UU. forma un “Dream Team” como el equipo de baloncesto olímpico masculino de 1992 que incluyó a superestrellas como Michael Jordan, Larry Bird y Magic Johnson– el fútbol bandera podría captar la atención de millones de aficionados casuales al deporte en 2028.
La versión olímpica del fútbol bandera es muy dinámica.
Los partidos son más cortos que un juego típico de fútbol con contacto. Cinco jugadores compiten en campos de 50 yardas con zonas de anotación de 10 yardas durante dos mitades de 20 minutos. Este formato hizo su primera gran aparición en los Juegos Mundiales de 2022 en Birmingham, Alabama, donde el equipo masculino de EE.UU. ganó el oro y el femenino se llevó la plata.
Aunque pueda sorprender, la NFL está adoptando el fútbol bandera y tomando en serio su crecimiento.
En 2021, la NFL y Nike comprometieron 5 millones de dólares en equipos para apoyar a los equipos de fútbol bandera de escuelas secundarias en todo el país. El programa oficial de fútbol bandera de la NFL opera más de 1,600 ligas locales y recibe patrocinio de marcas como Visa, Gatorade y Subway.
La mayoría de los equipos de la NFL están apoyando actualmente las bases del fútbol bandera con campamentos de verano, clínicas y torneos regionales.
Durante el Super Bowl del año pasado, se estima que 115 millones de espectadores vieron un comercial de televisión de fútbol bandera protagonizado por la mariscal de campo mexicana Diana Flores, quien esquivaba y giraba para evadir a jugadores de la NFL y celebridades mientras intentaban quitarle la bandera.
El 4 de febrero de 2024, el Pro Bowl –el juego anual de estrellas de la NFL– relegó el fútbol con contacto por segundo año consecutivo. En su lugar hubo un juego de fútbol bandera 7 contra 7 que se transmitió en ESPN y ABC y se transmitió en ESPN+.
Antes de ese juego, el 2 y 3 de febrero, la liga también organizó el Campeonato Internacional de Fútbol Bandera de la NFL como parte de los Pro Bowl Games, presentando a jóvenes atletas de 12 países.
El fútbol bandera puede estar teniendo un momento, pero la pregunta sigue siendo: ¿está el deporte experimentando realmente un aumento significativo en la participación que podría extenderse en el futuro?
Según las cifras recopiladas anualmente por la Federación Nacional de Escuelas Secundarias, 21,980 estudiantes jugaron al fútbol bandera en las escuelas secundarias en 2023. Para poner este número en contexto, sin embargo, el fútbol con contacto atrajo a 47 veces más estudiantes: aproximadamente 1 millón de jugadores el mismo año. Atletismo, baloncesto y fútbol tienen aproximadamente 1 millón de participantes cada uno.
El interés en el fútbol bandera parece estar concentrado en algunas regiones, con aproximadamente el 80% de los jugadores de secundaria viviendo en solo tres estados: Florida, Georgia y Nueva York.
Aunque la participación en el fútbol bandera en las escuelas secundarias ha aumentado de manera constante desde 2007, casi todo el crecimiento proviene del lado femenino.
Una encuesta nacional de participación deportiva encuentra que el número de jugadores casuales de fútbol bandera ha aumentado, pero la participación central ha disminuido. El estudio define a los “jugadores casuales” como aquellos que juegan menos de 50 veces al año, mientras que los “jugadores centrales” participan 50 o más veces al año.
La proporción de estadounidenses que juegan de manera casual aumentó un 41% entre 2016 y 2022. Pero la participación central disminuyó un 13% durante este período.
Para un crecimiento sostenible, los deportes no tradicionales necesitan generar entusiasmo tanto entre jugadores centrales como casuales. Las inversiones y estrategias de marketing desde arriba pueden atraer nuevos jugadores, pero la organización en las bases hace que vuelvan.
Toma el pickleball. En los últimos años, el deporte ha generado mucho prestigio cultural, con atletas destacados como LeBron James invirtiendo en el circuito profesional, y jugadores de pickleball famosos haciendo titulares. También ha habido un tremendo crecimiento en la infraestructura social y física del pickleball. Por estas razones, tanto la participación casual como la central en pickleball más que se duplicaron entre 2016 y 2022.
Al final, el futuro del fútbol bandera podría depender del debate público sobre la seguridad del fútbol con contacto. En la última década, varios estudios han encontrado un vínculo entre los impactos repetitivos en la cabeza y el riesgo de lesiones cerebrales graves, incluida la encefalopatía traumática crónica o CTE.
Sin embargo, los recientes esfuerzos por hacer que el fútbol con contacto sea más seguro para los jóvenes atletas han sido recibidos con fuerte resistencia por parte de familias, aficionados y organizadores. En muchas regiones de EE.UU., el fútbol con contacto está profundamente arraigado en la cultura, lo que lleva a una fuerte oposición a cualquier cambio.
Las nuevas reglas para proteger a los jugadores de la NFL se han filtrado en la política dominante. Por ejemplo, en 2019, el expresidente Donald Trump llamó a los protocolos de conmoción cerebral de la NFL “débiles” y dijo que las medidas de seguridad estaban “arruinando el juego”.
Mientras tanto, legisladores estatales demócratas en Nueva York, Illinois y California han presentado propuestas para prohibir el fútbol con contacto para niños menores de 12 años, mencionando a menudo el fútbol bandera como una alternativa adecuada. Sin embargo, ninguna de estas propuestas ha sido aprobada.
Algunas investigaciones muestran que los demócratas tienen más probabilidades de confiar en la ciencia de las conmociones cerebrales que los republicanos. Los demócratas también prestan más atención a las noticias sobre conmociones que los republicanos.
A medida que las creencias sobre los peligros del fútbol con contacto se polarizan, es probable que los beneficios percibidos del fútbol bandera sigan la misma tendencia. Como mostré en un estudio reciente sobre la popularidad del deporte en 207 áreas de EE.UU., el fútbol bandera es más popular en regiones que tienden a votar democráticamente, mientras que el fútbol con contacto es más popular en áreas republicanas.
Por lo tanto, además de buscar los recursos necesarios para un crecimiento sostenible –inversión, organización, visibilidad, legitimidad–, los defensores del fútbol bandera también deberán navegar en una nación dividida por la política.