Han pasado casi 50 años desde la muerte de Elvis Presley; excepto por una conmemoración anual en agosto en honor al aniversario de su fallecimiento, la mayoría de los días no generan muchas noticias sobre Presley o su patrimonio, Graceland, que se convirtió en Monumento Histórico Nacional en 2006.
Los fanáticos, entonces, no estaban preparados a finales de mayo de 2024, cuando una misteriosa empresa de inversión privada emitió un aviso público para ejecutar la hipoteca de Graceland. La propiedad había sido utilizada como garantía de un préstamo impago de casi 4 millones de dólares.
De repente, parecía que una pieza de la historia podría desaparecer con el golpe del martillo de un subastador. Muchos detalles del episodio aún no están claros, aunque los tribunales sospecharon fraude y rápidamente suspendieron la venta. Un ladrón de identidad luego se atribuyó el intento de estafa desde las sombras de la web oscura.
Pero la ansiedad ante la posibilidad de que la casa de Presley pueda salir del control familiar plantea una pregunta importante: ¿Por qué Graceland importa? Es la segunda casa más visitada en los EE.UU., superada solo por la Casa Blanca. Según el Departamento del Interior de los EE.UU., que otorgó a Graceland el estado de monumento, “la cultura y la música americanas cambiaron irreversiblemente por Elvis. Sería difícil contar la historia del siglo XX sin discutir las numerosas contribuciones hechas por este legendario e icónico artista.”
El relato del departamento es ciertamente correcto, pero la saga de Graceland proporciona más matices que los sugeridos por el decreto. En mis dos libros sobre Presley, sostengo que el cantante, de hecho, hizo contribuciones significativas a la sociedad estadounidense. Sin embargo, al mismo tiempo, muchos han visto la vida, obra y legado del cantante con desdén.
En ninguna parte es más evidente esta condescendencia que en las referencias condescendientes a su hogar. Graceland no fue el primer hogar que Elvis compró.
En 1956, compró una casa para sus padres en un suburbio de clase media alta en East Memphis. La familia se había mudado al menos 16 veces desde el nacimiento de Elvis, principalmente en pensiones, apartamentos subvencionados y casas de alquiler. En cada parada, los Presley estaban acostumbrados a llevar consigo sus costumbres culturales.
En su nueva dirección en East Memphis, esto no cayó bien con los vecinos, a pesar de que Elvis se había convertido en una superestrella a través de su música, apariciones en televisión y papeles en películas. Al recibir un aviso de sus adinerados vecinos de que no aprobaban que su madre sacara la ropa a secar y criara gallinas en el patio trasero, Elvis comenzó a buscar un hogar donde él y su familia no sufrieran los prejuicios de la clase social.
En 1957, cuando tenía solo 22 años, se decidió por Graceland.
Graceland fue construida en 1939 como una “mini-mansión” de estilo revival colonial de dos pisos, cinco dormitorios y cuatro baños y medio, de 10,266 pies cuadrados, cuatro años después de que Elvis naciera en una pequeña casa de dos habitaciones en East Tupelo, Mississippi, a pocos pasos del excusado de la familia.
La propiedad no era una plantación, pero abarcaba 13 acres de lo que había sido una gran granja de ganado ubicada en Whitehaven, una aldea situada a varias millas del centro de Memphis y nombrada en honor al Coronel Francis White, quien ayudó a establecer el ferrocarril de Mississippi y Tennessee.
El vecindario de Whitehaven se desarrolló a finales del siglo XIX y atrajo como residentes a la nobleza de Memphis. Para mediados de la década de 1950, llegaron promotores inmobiliarios y comenzaron a subdividir antiguas grandes propiedades. Aunque todavía se consideraba “el campo”, comenzó a parecerse a un suburbio convencional de clase media. Al final de la década, Whitehaven y el vecindario adyacente Levi eran aproximadamente dos tercios blancos y un tercio negros.
En 1970, Memphis anexó Whitehaven. Para cuando el Consejo de la ciudad de Memphis en 1971 renombró la sección de la Ruta 51 de EE.UU. que cruzaba la comunidad como Elvis Presley Boulevard, la desegregación y el transporte escolar impulsaron la llegada de nuevos estudiantes, residentes y negocios negros. Esto activó la huida blanca que eventualmente vio a Whitehaven convertirse en un suburbio predominantemente negro.
Hoy, cuando los turistas visitan Graceland, encontrarán la “mini-mansión” situada en una comunidad predominantemente negra. Muchos de los asociados que trabajan en el complejo turístico son negros.
Inmediatamente después de mudarse a Graceland en 1957, Elvis comenzó renovaciones. Agregó habitaciones, una piscina, una cerca de piedra y las ahora icónicas puertas de hierro forjado adornadas con notas musicales.
Como lo hizo al elegir su vestimenta, Elvis abordó la decoración del hogar con el entusiasmo de un verdadero consumidor estadounidense de la posguerra. Si le gustaba algo que veía en una revista, película o programa de televisión, había una buena probabilidad de que una versión de eso apareciera en una de las 23 habitaciones de la casa.
Inspirado por los tres televisores del presidente Lyndon Johnson en la Oficina Oval, el cantante colocó la misma cantidad en su centro de medios del sótano. Habiendo pasado mucho tiempo trabajando y de vacaciones en Hawái, Elvis redecoró una sala con cascadas de piedra, helechos falsos y muebles de estilo tiki, mientras revestía el piso y el techo con alfombra de pelo verde.
El resultado general del diseño intuitivo del hogar de Presley fue una mezcla de muebles, decoración y arte de diversos estilos y calidades. Los visitantes que esperaban la grandeza de una luminaria se han sorprendido por el tamaño relativamente modesto de la casa y su total adopción de los adornos de la cultura popular. (Al parecer, el Príncipe Harry no quedó impresionado cuando visitó Graceland.)
Graceland – llamativa y desenfrenada – personificó a Elvis.
Puede que haya sido el artista más exitoso de su generación, pero el establecimiento cultural siempre lo vio como un forastero: era demasiado provinciano, demasiado sureño para un público condicionado, acertadamente o no, a ver el Sur de manera negativa. Cualquier éxito que lograra iba acompañado de un asterisco que se burlaba de él como un “Horatio Alger con acento sureño.”
Elvis consideraba Graceland su refugio. Le recordaba a su madre, Gladys, que murió en 1958. Era donde se sentía más cómodo con su identidad sureña, donde podía ser él mismo sin temor a ser menospreciado.
Pero también estaba aislado. Elvis y Graceland ejemplificaban una dualidad. Ambos reflejaban el arco de pobreza a riqueza del Sueño Americano, pero cada uno también exhibía cualidades culturales que nunca fueron percibidas como lo suficientemente dignas.
Quizás esta dualidad pueda iluminar las tensiones culturales que dominaron el siglo XX, y que continúan haciéndolo en el XXI.
Muchos críticos juzgan la negativa de Elvis a abandonar una cultura rural y de clase trabajadora como retrógrada y oscura, moderando su éxito artístico. En una nación cuya historia – al menos la que cuenta la sociedad educada – enfatiza el progreso, la intransigencia de Presley de cambiar era imperdonable, sus indulgencias en los últimos gadgets o tendencias ridiculizadas como ostentosas y de mal gusto.
Sin embargo, para muchos otros, tanto dentro como fuera de los EE.UU., que luchan por equilibrar las demandas de la tradición y la modernidad, del pasado y el presente, Elvis significaba algo diferente. Admiraban su apego al hogar y la familia, y su ética de no olvidar tus raíces, todo mientras vendía más de mil millones de discos.
Ah, y también podía entonar una canción bastante bien.